有多少在美国实验室中工作的植物学家出生在美国之外？如果你翻阅2014年美国植物学家年会的名册，你会发现许多来自中国、印度、日本、韩国、德国等国家的研究生和博士后。
我就是他们中的一员。诚然，与20多年前相比，来自海外的科学家有更多的机会前往美国，但我们依然需要花上几年的努力来抓住这样的机会。我从2007年开始准备出国留学，并在2009年获得了博士的录取通知书。对于那些母语并非英语的学生来说，他们必须参加托福（TOEFL）考试。此外，为了满足申请的条件，他们还需要提供GRE的成绩单。在我申请的时候，中国大陆每年只有两次参加GRE考试的机会。这个数字在2014年已经提高到了30次，但为了确保考位，学生们依旧需要提早注册。
在等待我的托福和GRE考试成绩时，我开始在网上寻找想要申请的研究生项目。我想要从事植物发育的研究，所以我翻出了美国新闻网的“大学排名”，依次打开这些大学的生物系页面，并用“植物发育”作为关键词进行搜索。我列出了那些我想要加入的课题组的名字，并给教授发信询问他们是否有招收研究生的意愿与资金。最终我定下了我想要申请的7所学校（一般选校名单会在10-20不等）。
当我有了选校名单和考试成绩后，我就开始了正式的申请。部分的申请工作是在网上进行的。我需要上传我的简历，我的个人陈述（回答为什么选择这所学校之类的问题），我的三名推荐人的联系方式，以及托福和GRE的成绩。之后我需要将我的本科成绩单，学位证书的复印件以及其他必须的材料一起寄往这些学校。
但这些只是个开头。这一切努力的目的仅仅在于让你在众多申请者中脱颖而出，并获得一个面试的机会。在美国本土的学生能够亲自访问学校并参加面试，但对我们这些国际学生来说，面试则一般用电话或者Skype进行。我很幸运，能够在北京与两名教授进行面对面的面试。他们在中国一共面试了将近50名学生，只有我和其他的5名学生最终得到了录取。
被录取的学生将在面试的几周或者几个月后收到录取通知和I-20（给学生的移民材料）。对许多国际学生来说，为了进入美国，他们需要有F1类型的签证。获得签证的过程比申请学校要来得简单，但依旧非常麻烦。你能从SEVIS的网站上（Student and Exchange Visitor Information System）得到更多相关的信息。F1签证的申请者需要在线填写一份DS-160表，并联系当地的美国大使馆或领事馆来预约面签。在面签的过程中，面试官会询问申请者一系列关于专业与未来学习计划的问题。由于F1是非移民签证的一种，所以如果申请者流露出任何毕业后想要留在美国的意图，那么他/她的申请就有可能被拒绝。通过面试后，签证签发的时间可长可短，我当时等待了5周的时间。
博士后赴美的过程与研究生有些许不同，他们直接受雇于实验室的负责人，而并非被院系录取，因此他们并不需要准备院系的申请材料，也无需参加托福和GRE考试。为了得到博士后的职位，申请者往往需要直接与潜在的导师联系，并附上自己的简历和研究计划。导师会通过电话或Skype与候选人们进行面试，而这也是测试申请者英语能力的场合。通过面试的申请者会收到聘书。为了进入并合法地留在美国工作，博士后需要J1类型（或参阅维基百科）或H1B类型的签证。我们能从全美博士后协会的网站上得到更多关于这两种签证的信息。
如果你经历了以上的这些步骤，那么恭喜了，欢迎来到美国！
另外的一些事实：
一名学生每年的学费和生活费大约在5万美元左右。如果一名学生没有从大学处得到经济上的帮助，那么他/她需要提供财产证明来证实他/她能够承担这些费用，一般是银行对帐单。但我们也要知道，2012年中国家庭的平均年收入是2100美元（数据来自《纽约时报》）。
托福考试，GRE考试和签证申请的费用都在100-150美元不等。
国际学生的申请费（平均在70美金）往往比美国本土学生的申请费要贵，而申请的截止日期也来得更早。
